栃木県足利市は、その名のとおり、足利氏発祥の地として知られています。
JR足利駅の北西、渡良瀬川の河北にある旧市街には、日本遺産「史跡足利学校」、足利一門の氏寺「鑁阿寺」を中心に、「東の小京都」と称される、由緒ある伝統と歴史を感じさせる街並みが広がり、まち歩きを楽しめます。
京都の椿巡りでは、金閣・銀閣はもちろん、等持院、鹿王院等々足利将軍ゆかりの寺社旧跡を数多く訪れてきたので、何となく親近感を感じながら、足利のまちをぶらついてきました。
訪れたのは、令和７年８月１０日の日曜日、あいにくの雨模様でしたが、前週は、伊勢崎で４１．８度という日本最高気温を更新したところだったので、憩いの雨となり、暑さに苛まれずに過ごせたのは、むしろ幸いでした。
都心からは離れていることもあって、それほど観光客が多くもなく、自分のペースでゆっくりと過ごせたのもうれしかったですね。限られたエリアしか見ていませんが、落ち着いた、雰囲気のよいまちでした。
足利には、特に有名な椿はないようですが、足利学校、鑁阿寺の庭園に、それなりの存在感を見せる椿を見かけました。
１ 足利学校の椿
日本最古の学校として有名な足利学校。その創建については諸説ありますが、関東管領の上杉憲実が、貴重な書籍を寄進し、鎌倉から禅僧快元を招いて、初代庠主（しょうしゅ:校長）とするなど手厚い支援を行い、再興に導いたことが、文献上で確認されています。
上杉氏、後北条氏の保護を受け、戦国の世ながら我が国の学問の中心地となり、海外にまで名を馳せたというのは、周知のとおりですね。
入口の「入徳門」の向こうには、一直線上に、「學校門」、「杏壇門」の二つの門と、さらにその奥に「孔子廟」が連なっています。
「學校門」をくぐる際には、学徒が勉学に励んだ場へと、まさに「入門」という心持ちがしました。
この「學校門」と「孔子廟（大成殿）」が、寛文8(1668)年建築の、現存する最古の学校遺産となります。
敷地西半分に位置する「孔子廟区域」は、かつての姿を残しており、東半分の、学生たちが学び、生活していた「学問所区域」は、明治以降、大きく変容してきました。
明治維新の激動の時代に、町民有志が奔走して、町民のための学校が開校され、貴重な遺跡を保存するための文庫も設立され、昭和57年（1982）には、小学校の移転を契機に、建物・庭園の復元工事に取り掛かり、平成2年（1990）12月に、江戸時代中期当時の「学問所」の姿が今に甦りました。
足利学校をシンボルに、学問を大切にしてきた歴史と風土を、市民が誇りに思い、護ってきたことがよくわかります。「教育遺産」にふさわしいストーリーを有するまちだと思います。
茅葺の方丈の南には、開放的な築山泉水庭園が広がります。
庭園の東側、「孔子廟区域」との境界付近に、まだ若木ですが椿が２本植えられていました。結構目立つポジションにあり、樹齢を重ねると、存在感を発揮するのではないでしょうか。
方丈の北には、書院と大成殿の築地塀とに囲まれた中庭の庭園があり、大成殿を借景に、まとまりのよさと格の高さを感じました。
方丈の大広間に並ぶ床机に向かい、場所柄にフィットしているなあと面白く思いながら、置いてあった「漢字クイズ」をしばらく解いていましたが、開け放された部屋に、南北の庭園を渡る風を心地よく感じました。
２ 鑁阿寺の椿
鑁阿寺は、もともと、足利氏の館であり、建久七年（1197年）に足利義兼が邸内に持仏堂を建立したことに始まります。約４万平方メートルに及ぶ方形の敷地の周囲には、濠がめぐり、土塁が築かれ、武士の館としての姿を今に伝えています。
四方に構える門のうち、メインの南門は、お濠を渡る屋根付きの太鼓橋と、足利義輝が建てたとされる楼門が風格ある姿を見せています。この山門へとまっすぐに至る「大門通」は、石畳が敷かれ、鑁阿寺の景観と調和した、落ち着いた風情を漂わせていました。
山門から境内に入ると、正面に、立派な本堂が見えてきます。正安元年（1299）に建立されたもので、応永14年（1407）から永享4年 （1432）にかけて大改修が行われ、外見が変わりましたが、内部の造りに、鎌倉の禅宗様式を残す貴重な建築物として、平成２５年に国宝に指定されています。
この本堂前の左手には、「国宝」級の風格のあるイチョウの巨樹が立っています。
高さ32m、目通り8.3mという双幹の大樹には、推定550年の樹齢ならではの貫禄があり、神様を宿すような厳かさをも感じました。
この樹容であれば、黄葉時はさぞ見事なことでしょうね。立札には、樹勢が衰えとありましたが、遠目に見る限り、まだまだ元気なように見受けられました。
足元が踏み固められないように、周囲を囲ったことが功を奏したのかもしれません。
さて、いつものとおり、椿を探すと、本堂東面に面した樹々の中に、それなりの大きさのものを見かけましたが、この本堂や大銀杏の近くでは、全然目立たないのはやむをえませんね。
帰路に、鐘楼まわりの庭園を通ったとき、何本かの寄せ植えを見つけました。椿を鑑賞するための庭に設えたようで、品種はわかりませんが、藪椿ではないようでした。
３ 「銀釜」の釜めし
さて、小腹もすいた正午頃、鑁阿寺近くにある、釜めしで有名な店「銀釜」へと向かいました。昭和元年の開業といいますから、今年でちょうど100年を迎え、今も創業以来変わらぬ味を届けている名店です。
家族それぞれ、「鯛釜めし」、「浜焼き釜めし」、「五目釜めし」を注文、今から調理にかかりますということで待つこと半時間あまり、お待ちかねの釜蓋を開けると、実に香ばしい湯気が立ち上りました。見た目も綺麗で、食欲をそそります。
具材の帆立、海老の味濃い目の出汁があつあつのご飯に染みわたり、これは美味しかったですね。1合の米を炊き上げるので、結構ボリュームもあってお腹いっぱいになりました。予約だけで満員になっていたのもなるほどなと納得です。
４ 善徳寺の獅子
1368年（応安元年）、室町幕府初代将軍足利尊氏を開基とする、足利氏ゆかりのお寺です。
「太平記記念館」の道向かいにあり、観光寺院ではなさそうですが、鐘楼わきの入り口から入れましたので、お参りしてきました。
百日紅が美しく咲く参道から本堂に行きますと、獅子が彫られている板戸が目に入りました。装飾にも手間とお金がかかっている様子でしたね。本堂内には、天井板絵が 面飾られているようです。市内には、ほかにも、歴史と由緒ある寺院がいくつも散在しており、訪ねると、面白い発見があるでしょうね。
いつものことながら、一日かけて、まちを楽しむという大人旅ではなく、他のまちもいろいろと行きたいという滞在時間の短い旅なので、足利市のまちの良さには、表面的にしか触れていないのだろうと思います。
それでも、雰囲気のある、品のあるまちだと思いました。またの機会には、渡良瀬橋の夕日も見た後で、ゆっくりと泊まりの旅をしてみたいですね。足利市を拠点に、佐野市、栃木市という小京都散策を堪能するプランでしょうか。
